La profundidad de un terremoto es la posición vertical reportada del hipocentro, el punto donde comienza la ruptura, bajo una superficie de referencia. El USGS agrupa los eventos en someros, intermedios y profundos. La profundidad influye en el recorrido de las ondas hasta la superficie, pero no determina por sí sola el movimiento ni las consecuencias.
Respuesta rápida
- Somero: menos de 70 km.
- Intermedio: de 70 km a menos de 300 km.
- Profundo: de 300 km a unos 700 km.
- La profundidad suele estar peor restringida que la latitud y la longitud.
- Puede revisarse al llegar más estaciones o fases de profundidad identificables.
- “Somero” no es un nivel de alerta y “profundo” no garantiza movimiento débil en todos los lugares.
Qué significa la profundidad
El hipocentro, también llamado foco, es el punto interior donde empieza la ruptura. El epicentro es el punto de la superficie situado verticalmente encima. La profundidad del catálogo corresponde al hipocentro; no es la extensión vertical total de la falla ni el punto más profundo que después se desliza.
La medida necesita una referencia. Los catálogos suelen usar una referencia geodésica como WGS84 o una convención propia de la red. Las soluciones muy someras pueden aparecer a cero o con valores levemente negativos por la referencia y la incertidumbre. Eso no coloca un terremoto tectónico en el aire.
Diferencia entre epicentro e hipocentro →
Cómo se determina la profundidad
Los sismólogos comparan tiempos de llegada observados en varias estaciones con tiempos calculados mediante un modelo de velocidad terrestre. El algoritmo ajusta latitud, longitud, hora de origen y profundidad para encontrar una solución compatible.
Es difícil porque un cambio de profundidad puede parecerse a un cambio en la hora de origen o en la estructura de velocidades. Estaciones cercanas, buena geometría y fases claras mejoran la estimación. En terremotos adecuados y distantes, fases reflejadas como pP y sP aportan información adicional porque su retraso respecto a P varía con la profundidad.
Un sistema automático puede asignar una profundidad estándar cuando las observaciones no la restringen. La revisión puede confirmarla o reemplazarla. Earthquake24 muestra el valor de la fuente; no lo infiere del tamaño o color del marcador.
Cómo interpretar las categorías
| Categoría | Límite usado por Earthquake24 | Contexto geológico |
|---|---|---|
| Somero | 0 a menos de 70 km | Corteza y parte superior de la litosfera |
| Intermedio | 70 a menos de 300 km | Frecuente dentro de litosfera descendente en subducción |
| Profundo | 300 a unos 700 km | Limitado a placas que descienden en el manto |
Los límites son categorías, no paredes físicas. Una solución a 69,9 km y otra a 70,1 km pueden tener incertidumbres similares aunque cambie la etiqueta.
En igualdad de condiciones, una fuente más profunda deja más roca entre ruptura y superficie y suele reducir el movimiento máximo cercano. Pero los eventos reales no son iguales: magnitud, dimensiones, radiación, frecuencias y geología local pueden pesar más. Un gran evento profundo puede percibirse en una región amplia.
Límites y errores frecuentes
Profundidad no es distancia al epicentro. La distancia epicentral es horizontal sobre la superficie; la hipocentral incluye profundidad.
Profundidad no es longitud de falla. Una gran ruptura se extiende desde el punto inicial. Una coordenada no describe toda la superficie de fuente.
Un valor redondo puede ser provisional. Diez kilómetros exactos puede ser una estimación real o una profundidad asignada y poco restringida. El estado de revisión aporta contexto.
La profundidad sola no dibuja el área percibida. Un círculo basado en magnitud y profundidad es una estimación, no intensidad observada. Consulta la guía de intensidad.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la profundidad media de los terremotos?
No existe una media global única útil para todas las preguntas. Las distribuciones cambian mucho entre regiones corticales someras y zonas de subducción. Una distribución regional informa más que un promedio mundial.
¿Qué se considera un terremoto profundo?
En la agrupación científica del USGS comienza a 300 km. Ocurre en placas descendentes y llega aproximadamente a 700 km.
¿Por qué algunas profundidades son exactamente 10 km?
Puede ser la mejor estimación, pero también un valor inicial asignado o poco restringido. Conviene mirar incertidumbre y revisión en la fuente.
¿Puede cambiar después de publicarse?
Sí. Más fases, estaciones, modelos de velocidad y revisión analista pueden modificar el hipocentro.