Un terremoto puede describirse con magnitud, profundidad, intensidad, estado de revisión y, a veces, un color de impacto. Esos campos no miden lo mismo. La magnitud estima el tamaño de la fuente; la profundidad sitúa el inicio de la ruptura; la intensidad describe el movimiento en un lugar concreto.
Respuesta rápida
- La magnitud estima el tamaño de la fuente sísmica.
- La magnitud de momento, Mw, deriva del momento sísmico y suele ser la estimación más fiable para terremotos grandes.
- “Magnitud Richter” suele referirse a la magnitud local, ML.
- La profundidad reportada llega hasta el hipocentro, donde comienza la ruptura.
- La intensidad describe el movimiento y los efectos en un lugar; cambia geográficamente.
- VEI compara el tamaño explosivo de erupciones y no es un nivel de alerta.
- PAGER, los colores GDACS y los códigos volcánicos son sistemas de impacto o estado, no escalas de magnitud.
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Magnitud e intensidad no son lo mismo
La magnitud es una estimación de la fuente y puede revisarse cuando llegan más estaciones o mejores modelos. No cambia de una ciudad a otra. La intensidad es local: refleja el movimiento o los efectos observados en un sitio, condicionados por distancia, geología, dirección de ruptura y vulnerabilidad.
“¿Qué tan fuerte fue?” puede preguntar por el tamaño de la fuente, el movimiento en un lugar o el impacto probable. Magnitud, intensidad y productos de impacto responden a preguntas distintas.
Qué mide realmente la escala de Richter
Charles Richter desarrolló en los años treinta una escala logarítmica local para terremotos cercanos del sur de California. Se escribe ML y relaciona la amplitud registrada con una corrección por distancia y una calibración instrumental.
Fue un avance decisivo, pero tiene rangos de instrumento, frecuencia y distancia concretos. Los catálogos actuales pueden publicar ML, mb, Ms, Mw u otros tipos. Llamarlos a todos “Richter” puede ser incorrecto. ML sigue siendo útil para numerosos eventos pequeños y regionales.
Por qué se prefiere la magnitud de momento Mw
Algunas escalas basadas en amplitud se saturan y dejan de distinguir bien las rupturas mayores. Mw parte del momento sísmico, una cantidad física de la fuente, y representa de forma más consistente los grandes terremotos globales.
Mw se calibró para ser comparable con escalas anteriores dentro de sus rangos válidos. Una solución rápida puede empezar como mb o ML y cambiar después; los eventos locales pequeños pueden conservar otro tipo apropiado.
Cómo se calculan el momento sísmico y Mw
El momento sísmico combina:
M0 = rigidez × área de falla × deslizamiento medio
Con M0 en newton-metros, la relación de USGS es:
Mw = 2/3 × (log10(M0) − 9.1)
Las formas de onda y, cuando existen, las mediciones geodésicas permiten estimarlo. La ruptura y el modelo terrestre introducen incertidumbre. Earthquake24 muestra el valor y el tipo de la fuente; no calcula Mw a partir de un marcador.
Por qué una unidad supone un gran cambio
La escala es logarítmica. Una unidad representa aproximadamente 10 veces la amplitud registrada y cerca de 32 veces la energía liberada. De M5 a M7 son unas 100 veces la amplitud y unas 1.000 veces la energía bajo esta aproximación.
| Cambio | Amplitud aproximada | Energía aproximada |
|---|---|---|
| M4 → M5 | 10× | 32× |
| M5 → M6 | 10× | 32× |
| M6 → M7 | 10× | 32× |
| M5 → M7 | 100× | cerca de 1.000× |
La energía no determina por sí sola los daños. También existen magnitudes cero o negativas para señales menores que el nivel de referencia logarítmico.
Por qué existen varios tipos de magnitud
| Símbolo | Nombre | Medición habitual | Uso típico |
|---|---|---|---|
| ML | Magnitud local | Amplitud cercana corregida por distancia | Eventos pequeños y regionales |
| mb | Magnitud de ondas de cuerpo | Ondas P de periodo corto | Estimaciones teleseísmicas rápidas |
| Ms | Magnitud de ondas superficiales | Ondas superficiales de periodo largo | Eventos grandes y someros |
| Mw | Magnitud de momento | Momento sísmico | Grandes terremotos y comparación de fuentes |
| Md | Magnitud de duración | Duración de la señal decreciente | Algunos contextos locales |
La red y la cobertura determinan el tipo preferido. Earthquake24 muestra M 6,1 sin tipo claro y Mw 6,1 solo cuando así lo indica la fuente.
Cómo se mide la profundidad
El hipocentro es el inicio de la ruptura bajo la superficie; el epicentro es el punto situado encima. La profundidad del catálogo no representa toda la extensión de la falla.
Las redes comparan llegadas P y S observadas con tiempos previstos por un modelo de velocidades, ajustando latitud, longitud, profundidad y hora de origen. La profundidad suele estar peor restringida que la posición horizontal y puede cambiar tras la revisión.
Terremotos someros, intermedios y profundos
| Clase | Límite de visualización | Significado |
|---|---|---|
| Somero | 0 a <70 km | Superficie o litosfera superior |
| Intermedio | 70 a <300 km | Frecuente en una placa en subducción |
| Profundo | 300 a aproximadamente 700 km | Interior de la litosfera descendente |
Los límites no se solapan. Son categorías científicas, no una escala de peligro; las consecuencias no se deducen solo de la profundidad.
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Cómo influye la profundidad en el movimiento
Las ondas pierden energía al recorrer distancia, por lo que una fuente más profunda suele alejar la ruptura de la superficie. Sin embargo, magnitud, geometría, mecanismo, duración, frecuencias, sedimentos y estructuras también alteran los efectos. Por eso Earthquake24 no dibuja un radio genérico de impacto o seguridad.
Escalas de intensidad MMI, JMA y EMS-98
| Escala | Qué describe | Distinción clave |
|---|---|---|
| MMI | Movimiento y efectos locales | Números romanos; no magnitud |
| JMA | Movimiento instrumental en un sitio japonés | Diez pasos: 0–4, 5/6 inferior y superior, 7 |
| EMS-98 | Efectos macrosísmicos en un área | Doce grados, vulnerabilidad y daños |
Un solo terremoto produce muchas intensidades. Los tres sistemas describen efectos locales con métodos distintos y no son etiquetas intercambiables.
ShakeMap, Did You Feel It? y PAGER
| Producto | Pregunta principal |
|---|---|
| Magnitud | ¿Qué tamaño tuvo la fuente? |
| ShakeMap/intensidad | ¿Cómo se distribuyó el movimiento? |
| Did You Feel It? | ¿Qué reportaron los participantes? |
| PAGER | ¿Qué rangos de pérdidas pueden ser plausibles? |
PAGER combina movimiento, población expuesta y modelos de pérdidas. Su color superior entre estimaciones económicas y de mortalidad sigue siendo rápido e incierto: no es magnitud, conteo de víctimas ni orden local.
VEI y estados volcánicos
VEI compara erupciones explosivas mediante volumen de tefra, altura de columna, duración y observaciones. Suele presentarse de 0 a 8, aunque es una escala abierta. No mide todos los flujos de lava, gases o la situación actual.
| Sistema | Términos | Función |
|---|---|---|
| VEI | normalmente 0–8; abierto | Tamaño explosivo |
| Volcano Alert Level | NORMAL, ADVISORY, WATCH, WARNING | Estado orientado al terreno |
| Aviation Color Code | GREEN, YELLOW, ORANGE, RED | Amenaza de ceniza para aviación |
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Por qué los colores de GDACS significan otra cosa
GDACS combina datos de peligro, exposición, vulnerabilidad y capacidad para estimar relevancia humanitaria. Sus colores no son VEI, magnitud ni órdenes locales, y sus productos pueden ser automáticos e inciertos. Earthquake24 solo explica aquí ese sistema externo: GDACS no es una fuente activa de producción.
Cómo leer un evento de Earthquake24
- Fuente y hora de origen.
- Estado automático o revisado.
- Magnitud y tipo real.
- Profundidad reportada.
- Incertidumbre disponible.
- Intensidad, ShakeMap o PAGER como productos separados.
- Campo tsunami como metadato, no alerta.
- Hora de procesamiento de Earthquake24.
El tamaño del marcador solo representa magnitud; no el área afectada. “Revisado” no significa final.
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Preguntas frecuentes
¿Es incorrecta la escala de Richter?
No. ML sigue siendo útil; es incorrecto aplicarla como nombre de todas las magnitudes.
¿Mw es energía?
No. Mw deriva del momento sísmico; la energía radiada es una cantidad relacionada pero distinta.
¿Puede haber magnitudes negativas?
Sí. Una señal bajo el nivel de referencia logarítmico puede recibir un valor negativo.
¿La profundidad determina los daños?
No. Es una variable entre varias que influyen en los efectos observados.
¿El campo tsunami es una alerta?
No. Es metadato de la fuente y Earthquake24 no emite alertas.
¿VEI es un estado actual?
No. Compara tamaño explosivo y no sustituye los estados de observatorio.