La intensidad sísmica describe cuánto se movió el suelo, o qué efectos se observaron, en un lugar concreto. Un mismo terremoto puede tener muchas intensidades. La magnitud es diferente: estima el tamaño de la fuente sísmica y se publica como un valor del evento.
Respuesta rápida
- La Intensidad Mercalli Modificada (MMI) va de I a XII.
- Los grados bajos describen movimiento débil o no percibido; los altos, efectos progresivamente más severos.
- La intensidad cambia con la ubicación, la distancia, el terreno y las características de la ruptura.
- No existe una conversión única y fiable de magnitud a MMI.
- ShakeMap combina observaciones y modelos para estimar el movimiento; no es un mapa de daños confirmados.
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Qué significa intensidad sísmica
La intensidad responde una pregunta local: ¿qué movimiento o efectos hubo aquí? Una observación, un instrumento o un modelo puede asignar un grado a un sitio y otro grado distinto a una segunda ubicación para el mismo terremoto.
La variación es normal. Las ondas sísmicas pierden y redistribuyen energía al propagarse. Importan la distancia a la ruptura, la dirección de propagación, las frecuencias, la duración, la geometría de las cuencas y el tipo de suelo o roca. Los efectos observados también reflejan la vulnerabilidad de edificios y objetos.
La magnitud estima el tamaño de la fuente. Un terremoto Mw 6,5 no se convierte en M5 en una ciudad lejana: lo que cambia es el movimiento local. La guía de magnitud sísmica explica la escala logarítmica.
Cómo se determina la intensidad
MMI nació como escala macrosísmica basada en observaciones humanas y en la respuesta de estructuras y objetos. Los productos modernos pueden combinar:
- informes de percepción y efectos;
- aceleración y velocidad del suelo medidas por instrumentos;
- movimiento modelado donde faltan observaciones;
- geometría de la falla y respuesta local del terreno.
USGS ShakeMap representa el movimiento y la intensidad tras terremotos significativos. Puede cambiar al llegar más estaciones, testimonios o una solución sísmica revisada. Las zonas sin observaciones cercanas dependen más de la interpolación y de modelos de movimiento.
Otras regiones usan sistemas diferentes. La escala de intensidad de la JMA tiene diez pasos, de 0 a 7, con divisiones inferior y superior en 5 y 6. EMS-98 emplea doce grados y considera clases de vulnerabilidad de edificios. Persiguen fines parecidos, pero sus etiquetas no son intercambiables.
Cómo interpretar MMI I a XII
Esta tabla es una ayuda resumida, no sustituye las descripciones completas del USGS.
| MMI | Descripción general | Interpretación típica |
|---|---|---|
| I | No percibido | Generalmente no percibido; muy pocas personas pueden notarlo en condiciones excepcionales |
| II–III | Débil | Percibido por algunas personas, sobre todo en interiores |
| IV | Ligero | Percibido por muchas personas; pueden moverse objetos colgantes |
| V | Moderado | Percibido por casi todos; pueden desplazarse objetos inestables |
| VI | Fuerte | Percibido por todos; puede haber daño limitado en estructuras vulnerables |
| VII | Muy fuerte | El daño varía según la construcción y la vulnerabilidad |
| VIII–IX | Severo a violento | Pueden darse efectos importantes en edificios vulnerables |
| X–XII | Extremo | Efectos progresivamente excepcionales y extendidos |
Los números romanos ayudan a no confundir intensidad con magnitud decimal. “Intensidad VI” es una categoría local; “M6,0” es una estimación del tamaño de la fuente.
Límites y errores frecuentes
La intensidad no es un radio. Las isolíneas pueden ser irregulares porque las fallas, las ondas y la geología también lo son. Un círculo alrededor del epicentro no reproduce un ShakeMap.
La magnitud sola no determina daños. Se necesitan el movimiento en las estructuras expuestas y su vulnerabilidad.
Un mapa inicial puede cambiar. Las localizaciones, magnitudes y estimaciones automáticas se revisan. La incertidumbre aumenta cuando hay pocas observaciones.
MMI, JMA y EMS-98 no se comparan número por número. Cada escala posee definiciones y métodos propios.
Preguntas frecuentes
¿La intensidad sísmica se mide del 1 al 10?
No en MMI. Mercalli Modificada usa doce grados, de I a XII. La escala JMA sí tiene diez pasos, pero su numeración y sus definiciones son distintas.
¿Un terremoto pequeño puede tener intensidad alta?
Un evento menor y somero, muy cerca de una observación, puede producir intensidad local apreciable. Aun así, no hay una conversión fija desde magnitud.
¿Por qué un terremoto tiene varios valores MMI?
Porque la intensidad pertenece a cada lugar. Cada observación o celda del mapa describe movimiento o efectos locales.
¿ShakeMap muestra daños reales?
No. Muestra movimiento e intensidad observados y estimados. Los daños necesitan observaciones o análisis separados de exposición y vulnerabilidad.