La magnitud sísmica es una estimación logarítmica del tamaño de la fuente. Cada terremoto tiene una magnitud de fuente en una fase concreta de revisión, aunque el valor y el tipo pueden cambiar cuando llegan más datos. La magnitud no indica directamente el movimiento local, los daños ni el riesgo.
Respuesta rápida
- Una unidad de magnitud representa unas diez veces la amplitud tradicional y aproximadamente 32 veces la energía liberada.
- Mw, magnitud de momento, se prefiere para comparar grandes terremotos porque deriva del momento sísmico.
- ML, magnitud local, es la escala original de tipo Richter y sigue siendo útil para muchos eventos locales.
- Puede haber magnitudes cero o negativas porque la escala es logarítmica respecto a una señal de referencia.
- Etiquetas como “menor” o “mayor” son convenciones descriptivas, no pronósticos de impacto.
Qué significa magnitud sísmica
La magnitud comprime un rango enorme de tamaños de fuente en números manejables. Una escala lineal dificultaría comparar los eventos más pequeños con los mayores, por lo que la sismología utiliza relaciones logarítmicas.
El número pertenece a la fuente, no a una ciudad. Los efectos locales se describen mediante intensidad sísmica, medidas instrumentales y productos como ShakeMap. La profundidad, la distancia, la dirección de ruptura, el terreno y los edificios influyen en la experiencia local.
La expresión “escala de Richter” se refiere con mayor precisión a la magnitud local ML. Los catálogos modernos publican ML, mb, Ms, Mw y otros tipos. La guía Richter frente a magnitud de momento explica por qué no deben agruparse bajo un solo nombre.
Cómo se determina la magnitud
Las estaciones sísmicas registran el movimiento como formas de onda. Cada método usa partes y distancias diferentes.
| Tipo | Entrada principal | Uso habitual |
|---|---|---|
| ML | Amplitud local calibrada | Eventos pequeños y regionales |
| mb | Ondas de cuerpo de periodo corto | Estimaciones rápidas a gran distancia |
| Ms | Amplitud de ondas superficiales | Eventos someros grandes dentro de su rango útil |
| Mw | Momento sísmico obtenido de ondas o de la fuente | Grandes terremotos y comparación global |
| Md | Duración de la señal | Algunas redes locales y eventos pequeños |
El momento sísmico combina rigidez de la roca, área de falla que se deslizó y deslizamiento medio. Mw transforma esa cantidad física en una escala compatible con las anteriores dentro de sus rangos útiles.
Una solución automática temprana emplea la información disponible. Más estaciones, mejores selecciones de fases o un modelo de fuente más completo pueden cambiar el número y el tipo. La revisión no significa que el terremoto haya cambiado.
Cómo leer las clases de magnitud
Los nombres de clase varían entre organizaciones. Esta tabla ayuda a comunicar, pero no es una escala oficial de daños.
| Magnitud | Clase descriptiva común | Interpretación del tamaño de fuente |
|---|---|---|
| Menos de 2,0 | Micro | A menudo solo la detectan instrumentos cercanos |
| 2,0–3,9 | Menor | Se detecta con frecuencia; la percepción local varía |
| 4,0–4,9 | Ligero | Suele registrarse claramente a escala regional |
| 5,0–5,9 | Moderado | Fuente mucho mayor que un M4 |
| 6,0–6,9 | Fuerte | Fuente grande; las consecuencias dependen de exposición y movimiento |
| 7,0–7,9 | Mayor | Potencial de ruptura muy grande |
| 8,0+ | Gran terremoto | Tamaño de fuente excepcional |
Pasar de M5 a M6 no es un aumento del 20 %. La aproximación estándar da unas 10 veces la amplitud y 32 veces la energía. De M5 a M7 son unas 100 veces la amplitud y alrededor de 1.000 veces la energía.
Límites y errores frecuentes
Magnitud no es intensidad. No cambia entre barrios.
La clase no predice daños. Un evento profundo y marino puede compartir magnitud con uno somero bajo una población, pero generar observaciones distintas.
Los decimales no implican certeza. M6,1 sigue siendo una estimación con límites de método y datos.
Los tipos no tienen que coincidir exactamente. Usan periodos de onda y calibraciones diferentes; el código de tipo aporta información importante.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la magnitud máxima?
Las escalas no tienen un máximo sencillo impreso. Los límites físicos proceden de las dimensiones y el deslizamiento posibles de las fallas.
¿Es posible un terremoto de magnitud 10?
El USGS responde que no: no se conoce una falla suficientemente larga para generar un terremoto de magnitud 10. Que la escala no tenga un techo numérico no hace físicamente posible cualquier valor. El mayor terremoto registrado instrumentalmente fue M9,5 en Chile el 22 de mayo de 1960. Explicación y registro del USGS.
¿Por qué hay magnitudes negativas?
La escala posee un nivel de referencia. Una señal menor puede producir un valor negativo, aunque la energía liberada siga siendo positiva.
¿Qué tipo de magnitud conviene comparar?
Hay que conservar el tipo y el estado de revisión de la fuente. Mw suele ser la mejor comparación para grandes eventos globales; ML y otros tipos son apropiados en sus rangos calibrados.